乳腺癌早期通常表现为乳房出现无痛，单发的小肿块，肿块较硬，表面不光滑，边缘不清晰，不容易被推动。腋下淋巴结是乳腺癌早期常见的转移部位，部分患者首先可以出现腋窝下淋巴结肿大的症状。四十岁以上女性无意中发现腋窝下有肿大淋巴结，尤其是有长大趋势者，需要提高警惕。
乳腺增生疾病和乳腺癌有发病年龄、症状等区别：
1.年龄：乳腺增生好发于中青年女性，发病高峰在30到35岁之间，乳腺癌多发于中老年女性发病高峰为45到55岁。
2.症状：乳腺增生肿块一般质地较软或中等硬度，多见于乳房两侧，大小不一，可呈结节状、片块状或颗粒状，可活动，不粘附周围组织，生长缓慢，大小形状随月经周期而变化，即月经前肿块增大变硬，月经后肿块缩小变软。乳腺癌肿块质地较硬，有的硬如盘石，肿块多为单侧单发，可呈圆形、卵形或不规则形，可长的较大，活动度差容易与皮肤及周围组织粘连，可在短期内迅速增大。
部分早期乳腺癌常有局部不适感有时会感到一侧乳房轻度疼痛不适，或一侧肩背部发沉、酸胀不适，甚至牵及该侧的上臂。晚期会出现乳头有溢液，若溢液呈血性。乳腺外形改变，可见肿块处皮肤隆起，有的局部皮肤呈橘皮状，甚至水肿、变色、湿疹样改变等。
乳腺癌术后的病理以及免疫组化检查，可以明确乳腺癌是否为激素受体依赖性乳腺癌，是否有基因的扩增以及过度表达。项目并不是决定预后的唯一因素，关键是看肿瘤细胞的分级以及分化程度，以及乳腺癌的分期，分期较早，恶性程度较低的预后也较好。
肿块通常是边界比较清楚的，呈分叶状，瘤体巨大，可占据整个乳房，表面皮肤可表现为紧张、发亮、前静脉曲张。这种肿瘤淋巴结转移较少见，和乳腺癌的区别，主要是乳腺癌，主要来源于上皮，尤其是导管的上皮。乳腺癌，通常是乳房的单发肿块，也是无痛性，边界不清。
乳腺癌和性生活是有一定的关系的。女性如果长期性生活压抑可以增加乳腺癌的患病几率。在女性的性反应中，乳头会发生明显的变化，如果性欲难以得到缓解，时间久了，会导致心气郁结，对女性健康不利。但是过度的性生活以及乳房刺激也会导致乳腺癌的发生。性生活太少也会有患乳腺癌的风险，因此应该正确保护乳房，防止乳房受到伤害，重击。