直肠癌的早期临床症状多不典型，容易出现大便性状和排便习惯的改变，出现里急后重、排便不尽、大便下坠感，还会出现鲜血便等。此外还有可能出现左下腹疼痛不适症状等。直肠癌早期容易和痔疮、肛裂等肛周疾病相混淆，有可能造成误诊和漏诊，特别是既往存在基础肛肠疾病的患者。
结直肠癌早期比较好治的，结直肠癌不可以治好，结直肠癌分为四期：I期，规范手术及相应治疗后，五年生存率可达90%以上；II期和III期，规范治疗，如手术、化疗、放疗等，五年生存率在60%左右；IV期，出现远处转移预后差，五年生存率不足10%。
早期直肠癌多数没有明显的症状，到达一定程度以后可能会逐渐出现排便习惯改变，血便，脓血便，里急后重的感觉，便秘，腹泻，或者便秘腹泻交替等现象，大便可能多间变细。
直肠癌的检查方法最重要的是直肠指检，用手指对肛门和直肠进行检查。影像学检查，包括很多方面CT、磁共振，甚至现在的PET-CT，都是影像学检查的方法。内镜检查，就是肠镜检查，进行直肠癌的诊断，影像学的检查和肠镜内窥镜的检查，对于直肠癌的诊断是非常重要的检查方法。除此之外，血液的检查，肿瘤标志物的检查，但是肿瘤标志物的检查，不是对结直肠癌的明确诊断。
直肠癌的初期可能没有任何症状，没有任何的不适，但随着肿瘤体积的不断增长、扩大，可能会出现大便习惯的改变，很多大便次数增多，大便上带有黏液、血液或者出现大便困难，甚至堵塞以后，出现大便排不出来。