早期多数无症状，到一定程度时出现排便习惯改变、血便、脓血便、里急后重、便秘、腹泻等，大便逐渐变细，晚期则有排便梗阻、消瘦甚至恶病质。要尽早手术治疗，术后做下巩固治疗，做好平日的护理，以防止复发。
早期的直肠恶变症状主要是便血和排便习惯改变。在恶变中，便血作为唯一的早期症状占85%。中、晚期直肠恶变的人除常见的食欲不振、体重减轻、贫血等全身症状外，还有排便次数增多，排便不尽、便意频繁、里急后重等恶变肿局部刺激的症状。
直肠恶变前期症状表现，除了常见的食欲不振、体重减轻、贫血等全身症状外，尚有排便次数增多、里急后重等。直肠恶变引起的伴发病征。粪块较硬、易受粪块摩擦而易引起出血，多为鲜红或暗红色与成形粪便不混或附于粪柱表面而误诊“痔”出血。
直肠恶变的晚期症状，当癌瘤表面溃烂时，大便则更加稀薄如水样而混有黏液和血液。直肠癌的晚期症状癌肿侵犯周围组织器官，如果恶性肿瘤侵及骶前神经丛出现骶尾和腰部疼痛症状。
直肠恶变随着病情的进展，直肠息肉体积增大，可以因此产生大便变形症状，或者由于息肉糜烂、溃疡引起便血。部分病人甚至可以出现排便时肿块脱出，呈现里急后重感和比较严重的便血。
直肠恶变的病人常会出现食欲不振、体重减轻、引起贫血，排便次数增多，但是感觉排不尽，里急后重、排便时有疼痛感等一系列的症状，还可能会引起肝肿大，腹水，黄疸，腰部疼痛，肝脏功能降低等病症。