病因复杂。国外资料指出：约20%精神发育迟滞是由环境因素引起，25%由染色体异常或基因异常引起，一半以上找不出病因。还发现85%可找出生物学病因，如染色体异常、先天性疾病、代谢与内分泌异常、感染、中毒、外伤等物理性因素等。
儿童智力迟钝有许多原因。首先，应该做身体检查。如果大脑没有问题，那么随着年龄的增长，发育缓慢的问题通常会达到正常水平。然而，如果大脑受损，它是由家族遗传的，或者获得性病毒感染导致大脑功能受损，一般没有办法完全治好它。它主要是通过一些特殊的教育和培训方法来帮助开发和促进这一功能。
轻微精神发育迟缓，通过早期持续性康复训练，让孩子恢复到接近正常的智力状态，让更好地与社会接轨；对于那些有明显异常行为和行为障碍的儿童来说，早期进行干预，可以减少或避免发展为严重智能障碍者，从而提高生活质量，改善家庭关系。
中度以上智力发育迟缓儿童，想要恢复正常的程度，或近于正常水平的困难，尤以重度、极重度为甚。因此在早期就应进行全面系统的评估。早期发现，早期诊断，早期处理、早期恢复原则。
精神发育迟缓主要体现为社会适应能力、学习能力，生活自理能力较正常儿童差；情绪稳定性较差，易激动易怒，注意力不集中，记忆力减退，反应迟钝。语言，注意，记忆，理解，洞察，抽象思维和想象，心理活动能力均显着滞后于同年龄段儿童。这些特点与遗传因素有密切关系，但更重要的还在于后天环境和教育影响，如家长教养不当等原因造成了儿童智力低下。以智力低下为确诊依据。
临床上对患儿进行智力测验时必须考虑到这些因素，并加以鉴别，以便做出正确的判断。儿童精神发育迟滞，又称智力落后，精神发育不全，在小儿中普遍存在发育障碍。
脑瘫是一种不可逆、不可再生、不可恢复的疾病，脑瘫不能治疗，如果大脑出现轻微的发育迟缓，可以通过康复训练来恢复。因此，大脑轻微的发育迟缓不属于脑性瘫痪。
大脑有轻微的发育迟缓，需要在医生的指导下进行康复训练，同时还要给予一些促进神经恢复的药物。大脑发育不良一般是由先天或后天造成的，有些大脑发育不良的病人可以自己照顾，但有些则需要专门的照顾，不能独立处理日常事务。
精神发育迟缓的患者通常在进行治疗后能痊愈。
精神发育迟缓也称为智力落后、或精神发育不全,是小儿常见的一种发育障碍。如果是轻度或中度的精神发育迟缓，随着年龄的增长，精神发育迟缓会有所改善，但也比正常人要低，重度精神发育迟缓很容易就会早逝。精神发育迟缓，一般是以训练为主，药物为辅。精神发育迟缓会出现各种精神障碍。