脊柱结核表现为低热、盗汗，还有纳差、体重下降等结核中毒症状。脊柱结核是常见结核中毒，脊柱受到病变影响，会出现疼痛和肿胀，甚至会导致脊椎周围的脓肿，从而影响到脊椎，脊髓压迫，导致患者下肢瘫痪，无法正常活动。有些患者还表现为贫血、反应迟缓。主要为局部表现，尤其是脊柱结核，常在胸腰部位出现，表现为疼痛，休息后可减轻，疲劳或夜间疼痛加剧。需要在医生指导下进行检查，确定原因。
脊柱结核最严重的并发症就是截瘫。结核杆菌可能会在其它地方感染，比如：结核性胸膜炎，结核性脑膜炎，或者造成脊椎损伤。脓肿会压迫脊髓，导致瘫痪，会导致大小便失禁，甚至是双下肢运动功能减退。脊髓结核引起的截瘫需要通过外科手术来恢复神经功能。如果压迫期过长，不及时进行有效的处理，会导致永久性损伤，而且恢复效果不佳或不能复原。
脊椎结核X线可能会出现轻微的骨质破坏、椎体边缘破坏，以及椎体中心破坏。脊椎间隙破坏是脊柱结核典型特征，主要表现为椎间隙狭窄，终板骨质不均匀，有时还会出现邻近骨质破坏、溶骨性破坏等。如果这种骨质破坏发生时间比较长，脊柱结核感染初期不会有明显损伤，通常要等两个月以后，会有明显骨质腐蚀。椎旁脓疡在胸椎部位出现椎体梭形脓肿，比如在脊柱周围有一些由软组织包裹形成液体状异常增生。
脊柱结核可以与腰椎间盘突出、腰肌劳损等疾病来区分。两者都有腰痛、腰酸等症状，但也有低热、盗汗等感染等现象。腰椎间盘突出以下肢的根性症状为主，无全身征象，血沉、C-反应蛋白低，X线片无骨损害，CT核磁共振可以显示突出髓核，脊柱结核也能与脊椎肿瘤进行鉴别。但两者骨质破坏特征不同，肿瘤容易导致骨质损伤，对椎间隙影响不大。脊椎结核易侵犯椎间隙等软骨组织，如椎体间隙、椎体间隙变窄、椎旁脓肿等。
脊柱结核的好发部位就整个脊柱，从颈椎、胸椎、腰椎、到骶椎。其中胸椎十二节、腰椎五节、颈椎七节比较常见。因为胸椎节段多，所以容易发生。腰椎运动和承受压力很大，也是较容易发生。颈椎结核比较罕见，也有可能是脊柱结核，但因为骶骨已经融合在一起，没有椎体之间缝隙，比较罕见。腰五骶一间隙感染是脊柱结核，比较常见胸椎结核。胸椎结核是以胸椎破坏和椎旁脓肿为主要特征，而腰椎结核则是以椎体损伤和腰大肌脓肿为主要特征。