儿童脑膜炎的症状有很大的差别，要看其脑膜和脑实质的病变程度。一般发病时间较短，或有上呼吸道感染、先兆疾病。急性传染病、急性肠炎、急性上呼吸道感染等。
初期表现为发热，恶心，呕吐，嗜睡。年纪大的人会自己说头疼，而儿童则会变得暴躁、易受刺激。出现严重的意识障碍和惊厥的情况并不多见，但也会出现颈项强直等脑膜刺激征，不会出现局限性的神经系统体征，病程通常在1-2周左右。
儿童脑膜炎的早期症状如下：
不同的脑膜炎会有不同的症状。首先是结核性脑膜炎，早期的儿童会出现烦躁、爱哭、精神呆滞、不爱玩等精神症状，还会出现低烧、食欲下降、呕吐、失眠、消瘦等症状。如果情况比较严重，头痛会持续加重，呕吐会加剧，甚至会变成喷射性的，会慢慢的出现嗜睡，还会出现抽搐，病情加重会导致昏迷。其次是化脓性脑膜炎，小儿化脓性脑膜炎的早期症状以发烧、头痛、呕吐、烦躁等为主；此外，儿童抵抗力较差，细菌很容易侵入大脑神经系统，主要是因为身体其它地方的感染，导致细菌侵入大脑。一部分是因为中耳炎，或者是头部受伤后，细菌直接进入了脑膜，孩子一开始就会有高热的症状，如果体温超过39℃，会有头疼、精神差、食欲下降、呕吐等症状。
脑膜炎的早期症状成人有轻微的脑炎表现，伴有发热，腹泻，腿部发麻等现象。
成年人患上脑炎的概率是0.56%，也就是说，成年人患上这种病的概率非常小。脑膜炎会引起颅内的压力升高，引起眼球下方的浮肿，出现眼球的凸起，出现恶心、呕吐、头痛、发热等不良症状。这是一种传染性的疾病，特别是细菌性脑膜炎，需要及时的处理，除了要做进一步的诊断外，还要做一些其它的并发症。
脑膜炎早期症状有乏力、恶心、头痛等。
由于各种致病性的原因，导致了大脑的损伤，导致了大脑的炎症反应。通常出现的症状有乏力、头晕、头痛、恶心、呕吐、头痛等症状。如果有这种情况，首先要做好相应的体检，确定原因，并根据原因采取相应的措施。另外，在治疗过程中要注意对脑膜炎病人进行一定的管理，以免造成脑出血，如果发生脑疝，病人会有性命之忧。
儿童脑膜炎跟成人脑膜炎的早期的症状都是很不典型的，儿童也不例外，都是很容易被忽视的症状，并没有儿童脑膜炎出现什么样的症状，就可以马上确诊。最早期的儿童脑膜炎症状，绝大多数都像感冒，小孩会表现为轻微的头疼、流鼻涕、恶心、打喷嚏、咽喉痛，然后困倦、淡漠、没有精神。
儿童病毒性脑炎，一般早期阶段的症状不典型，绝大多数都类似于感冒，可以有流鼻涕、打喷嚏、咽喉痛、头痛、没有精神、倦怠、乏力、贪睡等情况。中期孩子头痛会加重，出现淡漠、焦躁不安、无故多动等精神症状，偶尔会有癫痫发作，伴有呕吐的情况。