脊髓炎早期症状有：运动障碍、感觉障碍、植物神经障碍。早期脊髓休克阶段，病变水平以下呈弛缓性瘫痪、肌张力降低、深反射消失，病理反射也可引不出来。倘病变重，范围广或合并有尿路感染等并发症者。
胸椎脊髓炎的症状主要为病变水平以下的运动，感觉自主神经功能障碍。由于胸椎节较长，所以脊髓炎会在不同的位置和严重性上表现不同。临床上主要表现为脊髓炎平面以下的运动、感觉功能减退、甚至丧失、大小便功能障碍。如果不及时处理，会造成脊髓延迟性缺血性坏死，严重者可能会出现终生的痉挛性高位截瘫。如果患者存在肢体麻木、乏力、行走不稳、大小便功能障碍等不同程度的活动或感觉功能异常。
儿童脊髓炎早期症状由于脊髓受侵害部位的不同症状有所区别。可以表现为发热，颈痛，胸背痛以及胸背部的束带感，双下肢麻木无力。如果是横断性的脊髓损伤，可以表现为脊髓休克，也可以表现吞咽困难，发音不清，呼吸肌麻痹，大小便功能障碍。
胸椎脊髓炎在发病前两周常有上呼吸道或肠道感染病史，胸椎脊髓炎发病急，常在一天内出现完全性截瘫。在发病前会出现背部疼痛，无力感。建早尽早治疗。听从医生安排，保持心情舒畅。
早期即可见肌肉萎缩，出现四肢瘫痪、吞咽困难、言语不清、呼吸困难，甚至呼吸肌麻痹而死亡。部分病人起病后，瘫痪和感觉障碍的水平均不断上升，最终甚至波及上颈髓而引起四肢瘫痪和呼吸肌麻痹，并可伴高热，危及病人生命安全。
可压迫脊髓，引起运动感觉障碍，严重者出现脊髓横断综合征。但多数病例病情进展较缓慢，脊髓休克多不明显，脑脊液蛋白常明显升高，易见髓腔梗阻。脊髓造影、CT等检查可明确。