脑膜炎的症状有：突然发作、发烧、严重头痛、呕吐、全身抽搐、意识障碍或颈部僵硬。疾病前可能有上呼吸道感染史。当前囟门关闭时可以看到鼓胀的张力。当孩子的头向前移动时，可以感觉到颈部有阻力。
引起水、电解质紊乱，还可见脑性低钠血症。出现错睡、惊厥、昏迷、浮肿、全身软弱无力、四肢肌张力低下、尿少等症状。部分新生儿可出现智力减退，另一部分小儿可出现失明，听力减退等症状。
脑膜炎球菌特点形态呈肾形成双排列，凹面相对。脑膜炎球菌抵抗力弱，对寒冷、日光、热力、干燥、紫外线及一般消毒剂均敏感。脑膜炎球菌经飞沫传染，也可通过接触病人呼吸道分泌物污染的物品而感染。潜伏期约1~4天。本病的发生和机体免疫力有密切的关系，当机体抵抗力低下时易感。
脑膜炎一般表现为低热、食欲减退、呕吐、睡眠不安，头痛，加重则会出现昏迷，频繁抽搐的现象。出现症状以后要立即去正规的医院进行检查与治疗，避免耽误了最佳的治疗盘时机。
儿童脑膜炎的症状有很大的差别，要看其脑膜和脑实质的病变程度。一般发病时间较短，或有上呼吸道感染、先兆疾病。急性传染病、急性肠炎、急性上呼吸道感染等。
初期表现为发热，恶心，呕吐，嗜睡。年纪大的人会自己说头疼，而儿童则会变得暴躁、易受刺激。出现严重的意识障碍和惊厥的情况并不多见，但也会出现颈项强直等脑膜刺激征，不会出现局限性的神经系统体征，病程通常在1-2周左右。
儿童脑膜炎的早期症状如下：
不同的脑膜炎会有不同的症状。首先是结核性脑膜炎，早期的儿童会出现烦躁、爱哭、精神呆滞、不爱玩等精神症状，还会出现低烧、食欲下降、呕吐、失眠、消瘦等症状。如果情况比较严重，头痛会持续加重，呕吐会加剧，甚至会变成喷射性的，会慢慢的出现嗜睡，还会出现抽搐，病情加重会导致昏迷。其次是化脓性脑膜炎，小儿化脓性脑膜炎的早期症状以发烧、头痛、呕吐、烦躁等为主；此外，儿童抵抗力较差，细菌很容易侵入大脑神经系统，主要是因为身体其它地方的感染，导致细菌侵入大脑。一部分是因为中耳炎，或者是头部受伤后，细菌直接进入了脑膜，孩子一开始就会有高热的症状，如果体温超过39℃，会有头疼、精神差、食欲下降、呕吐等症状。