可能是由于长期的高血糖导致的肾脏的功能细胞病变。也就是上皮细胞、系膜细胞、内皮细胞继发性的受损，导致基底膜负电荷下降，滤过屏障功能障碍，肾小球的滤过功能差。
可能是遗传因素。目前认为糖尿病肾病是一种多基因病，遗传因素在糖尿病肾病发病方面可能起着重要作用。高血糖造成的代谢异常，血糖过高主要通过肾脏血流动力学改变以及代谢异常引致肾脏损害。
糖尿病肾病早期诊断标准是有不同程度高血压、浮肿，严重时可出现腹水、胸水等。多合并糖尿病性视网膜病变。糖尿病病史数年出现持续性微量白蛋白尿(UAE常在20～200μg/min或30～300mg/d间)，即应疑诊“早期糖尿病肾病”。
糖尿病标准，通过尿糖、血糖、糖耐量检查，明确糖尿病诊断，在糖尿病的基础上，建议连续六个月进行三次以上尿蛋白排出率检测，如两次以上大于300毫克，可以确诊为糖尿病肾病。
糖尿病肾病的分期，基本是沿用了三个时期，第一个时期就是按照一型糖尿病分型的，就是Mogensen分型，糖尿病肾病分为五期，一二三四五期，第一期就是一个肾脏增大，滤过率增高，第二个是滤过率正常，第三会出现微量的蛋白尿，第四期会出现大量的蛋白尿，第五期就在原有四期的基础上出现了一个肾功能的损伤，基本分这五期。
糖尿病和肾病是糖尿病引起的严重有害性最大的慢性并发症。
主要指糖尿病性肾小球硬化，是以血管损伤为主要因素的肾小球病变。早期无症状，血压可能正常或很高。糖尿病的发病率数字随着糖尿病患者的延长而增加。糖尿病早期肾脏体积增大，肾小球过滤率增加，成为高过滤状态后，间歇性蛋白尿或微量白蛋白尿逐渐出现。随着病情的延长，持续的蛋白尿、水肿、高血压、肾小球过滤率下降，肾功能衰竭和尿毒症是糖尿病死亡的主要原因之一。
