破伤风发病头晕和全身无力等症状。破伤风有一定的潜伏期，根据伤势严重程度以及寄居细菌的数量不同，潜伏期长短也不一定。短的大概2天左右，长的可达数月，平均为1-2周。
前驱期会出现全身无力、头晕等症状，随后会出现牙关紧闭及苦笑面容、腹肌紧张、全身性痉挛、身体呈角弓反张、上肢屈、下身挺直。意识清楚，能感觉到全身肌肉疼痛，同时还有脖子僵硬、无法低头、摇头，有时还会出现吞咽困难和窒息。
破伤风感染初期一般无症状，但后期会出现疲劳、头晕、头痛、咀嚼肌无力、坐立不安等症状。受伤部位会伴随疼痛、肌肉分心、抽搐和僵硬。逐渐进入发作期，表现为肌肉收缩、面部肌肉痉挛、张口困难、牙齿紧绷、破伤风特有的面容、苦笑、角拱倒转。
破伤风前期可以出现口角下缩，皱眉，苦笑面容，张口不能等前期的症状，随着病情的进展，可以逐渐出现颈背部，胸腹部的肌肉痉挛，引起角弓反张，板状腹，呼吸困难，甚至呼吸抑制等症状。
像生锈的钉子扎伤以后，是最容易引起破伤风感染的。破伤风感染以后会引起肌肉收缩，主要面部肌肉收缩时出现口张不开，呈典型的苦笑面容。被生锈的钉子扎伤以后应该注射对症药物，过敏者进行脱敏注射。如果出现有破伤风感染的症状，需要到县城的一家医院外科就诊，必要时要住院治疗。
破伤风主要表现为肌强直和肌痉挛引起的症状。首先累及的是咀嚼肌和面部表情肌，可以出现牙关紧闭，张口困难，苦笑面容。其次受到影响的是颈，背部，腹部和四肢肌肉。进而可以出现相应的症状，比如角弓反张，板状腹，吞咽困难等。