红细胞的作用就是运输氧气和二氧化碳，如果红细胞数量减少，红细胞运输氧气的能力就会下降，人体就会出现缺氧的症状，表现为头晕乏力、面色苍白、心慌胸闷、懒动等，就是贫血的症状。
红细胞主要是一种运输功能，因为红细胞中含有血红蛋白，血红蛋白与空气中的氧气结合。红细胞可以通过血红蛋白将吸入到肺泡的氧气输送到身体的各个组织。它们也是脊椎动物中氧气的主要载体，具有免疫功能。成熟的哺乳动物红细胞是无核的，这意味着它们失去了DNA。
EPO是促红细胞生成素(Erythropoietin)的英文简称，服用红细胞生成素可以使患肾病贫血的病人增加血流比溶度，EPO兴奋剂正是根据促红细胞生成素的原理人工合成，它能促进肌肉中氧气生成，从而使肌肉更有劲、工作时间更长。
异常红细胞形态，检查主要用于判断某些疾病，正常好，红细胞形态为双凹的圆盘形，如破碎的红细胞，多见于溶血性贫血、巨幼细胞性贫血等，而遗传性球形细胞增多症患者多见的是球形红细胞。
如果红细胞稍微偏高一点，不需要特别的担心。如果红细胞明显增高，血红蛋白大于160×10^9/L的时候，要考虑是不是真性红细胞增多症，可以根据骨髓细胞学以及JAK2-V617F基因的检测可以确诊，可能会导致机体的高凝状态，从而容易出现脑梗塞、心肌梗塞，还有心脏栓塞的情况。还有就是红细胞高得太厉害的时候，会有出血的情况，会引起脾大、脾梗死。