乳腺癌在临床上分为四期，第一期的乳腺癌是肿块还陷入乳腺组织内，直径小于2cm。第二期的是肿块直径在3-5里面左右，乳腺肿块与皮肤出现了连粘，第三期肿瘤超过5cm，粘连蔓延到皮肤，第四期乳腺癌，肿瘤可任何大小，可能导致淋巴肿大。
第一期，肿块完全限于乳腺组织内，直径不超过2cm，第二期，肿瘤直径为3-5cm，与皮肤有粘连或无粘连，第三期，肿瘤直径超过5cm，与皮肤有粘连，第四期肿瘤广泛侵犯乳腺皮肤，广泛淋巴结转移，或远处转移。
如果肿块大于2cm，但是小于5cm，有腋窝淋巴结转移，可能算是中期。如果有远处转移，算是四期，也就是晚期。具体的寿命没办法判断，需要看治疗的情况。一般早期乳腺癌，治疗效果是比较好的，可以达到根治，也就是不影响寿命，但还得边治疗边看。晚期乳腺癌也一定寿命比早期乳腺癌短，还要看治疗的情况，如果治疗效果好，也是能够长期生存的。
乳腺癌分期一般分为两种方式，一种是临床分期，通过临床体检或影像学检查，再根据肿瘤的大小、有没有淋巴结的转移、有没有远处器官的转移来进行分期；另外一种是病理分期，根据病人的肿块大小、淋巴结有没有转移等来进行分期。乳腺癌的分期从三方面进行评估，包括肿块大小、淋巴结是否有转移、有没有远处转移。
乳腺癌的分期采用TNM分期分TNM分期对于预测肿瘤的复发转移有很高的临床价值，也是较为成熟的风险评估指标。TNM分期即根据肿瘤体积和对邻近组织侵犯的范围（Tumor），肿瘤是否有淋巴结转移及转移数目（Node），及是否有远处器官转移（Metastasis）等三者综合分析以决定乳癌的分期。
乳腺癌的分期标准在每个时期是不一样的。比如在第一个时期，肿瘤在两厘米左右，患者的腋窝淋巴系统仍然未受到影响，在第二个时期，肿瘤的大小在两到5cm之间，腋窝淋巴估计已经受到影响，但是没有恶化，在第3期，肿瘤的大小在5cm以上，腋窝淋巴受到影响。在第四个时期癌细胞已经扩散至全身。