霍乱的潜伏期一般1至3天。比较典型的病人病程可分为三期第一期为吐泻期，病人以腹泻和呕吐为主要症状，腹泻是病的第一个症状，多无发热，无里急后重感，多数不伴有腹痛。开始大便含粪质，以后会出现米泔水样便，有肠道出血者排出洗肉水样的，无粪臭，大便量多，便次多，每日可数十次。呕吐多在腹泻后，多为喷射状，少有恶心，呕吐初期多为胃内容物，后为水样。
属于一种烈性传染病，霍乱是一种急性腹泻疾病，能在数小时内造成腹泻脱水甚至死亡。霍乱弧菌能产生霍乱毒素，造成分泌性腹泻，即使不再进食也会不断腹泻，洗米水状的粪便是霍乱的特征。
霍乱弧菌感染导致严重的消化道症状，其特征是呕吐和腹泻，排出大量淘米水状粪便，感染的途径有粪便-口腔传播，这是由食用含有霍乱弧菌的水或食物引起的。如果胃酸浓度低或病人抵抗力弱，很容易被感染。为了感染这种疾病，不要与别人共用餐具。如果出现严重呕吐和腹泻，应尽快到医院进行系统检查或补液治疗。
霍乱的典型表现是以剧烈腹泻开始的，然后出现呕吐，一般不会发热，仅有少数的患者出现低热。腹泻是该病的第一个症状，患者排便之后一般自觉轻快，少数患者会有腹部隐痛，大便以黄色水样便比较多见，有的也可以是米泔水样大便或者洗肉水样大便。
腹泻为首发症状，其特点是无发热及里急后重感，大多数患者不会出现明显的腹痛，粪便多为黄色水样便，伴有肠道出血的可以是洗肉水样便。频繁的呕吐和腹泻很容易引起机体脱水机代谢紊乱轻度退脱水可以表现为皮肤黏膜干燥，皮肤弹性差，中毒脱水可见眼窝凹陷、声音嘶哑及血压下降、尿量减少等。