脑膜炎是一种神经系统感染性疾病。脑膜炎主要有病毒性脑膜炎、化脓性脑膜炎、结核性脑膜炎、隐球菌性脑膜炎等。
病毒性脑膜炎患者脑脊液细胞数一般不超过50个，糖、蛋白、氯化物含量正常。化脓性脑膜炎患者的细胞数通常超过500个，数千个也是常见的。结核性脑膜炎与隐球菌性脑膜炎的脑脊液表现相似，细胞数多为数十至数百，少则200，糖、氯化物含量明显降低，蛋白含量较高。
结核性脑膜炎与病毒性脑膜炎可以通过以下方式来鉴别：
根据临床表现，病毒性脑膜炎仅有发热、头痛、恶心、呕吐等症状，一般不会有其它的神经系统损害，且大部分的预后都很好，不会再有任何的复发。结核性脑膜炎的病人，一般会有低热、盗汗、乏力的病史，头痛也是很严重的，还会有颅神经损伤的表现，例如面神经麻痹，视物重影等。
通过对脊柱进行的检查，发现结核性脑膜炎病人的脑脊液压增高，脑脊液中的蛋白质水平也会增加，而糖份和氯化物的浓度也会降低，从而产生TB。这和病毒型的脑膜炎完全是两回事。
其他化脓性脑膜炎肺炎球菌脑膜炎、流感杆菌脑膜炎、葡萄球菌脑膜炎等大多体内有感染灶存在。如肺炎球菌脑膜炎大多发生在肺炎、中耳炎的基础上；葡萄球菌脑膜炎大多发生在葡萄球菌败血症病程中。
化脓性脑膜炎和结核性脑膜炎两者病因不同，致病菌可通过多种途径入侵脑膜，最常见的通过血流。结核性脑膜炎是结核菌病中最严重的肺以外结核病型，也是小儿结核病致死的主要原因。另外急性细菌性脑膜炎通常急性或爆发性起病，急性期全身症状明显，畏寒发热和全身不适，头痛是突出表现。
脑炎的类型较多，有细菌性，病毒性，结核性，脑膜炎的症状也有所区别，结核性脑膜炎早期表现为精神状态改变，还可有低热、食欲减退、呕吐以及睡眠不安的表现，化脓性脑膜炎是小儿及老年人常见，由各种化脓性细菌引起的脑膜炎症，以发热、头痛、呕吐、烦躁等症状为主要表现。
儿童脑膜炎跟成人脑膜炎的早期的症状都是很不典型的，儿童也不例外，都是很容易被忽视的症状，并没有儿童脑膜炎出现什么样的症状，就可以马上确诊。最早期的儿童脑膜炎症状，绝大多数都像感冒，小孩会表现为轻微的头疼、流鼻涕、恶心、打喷嚏、咽喉痛，然后困倦、淡漠、没有精神。
