肠癌最早是大便的改变，排便习惯改变或大便性状改变（变细、血便、黏夜便等）。贫血及消瘦，乏力，低热等全身症状。肚子痛或腹部不适，其中左半结肠较右半结肠明显，常会出现肛门坠胀感。
大便出血不一定是由直肠癌引起的，也可能是由痔疮引起的便血。直肠癌大便血颜色为暗红色或卡纸，由于直肠癌大便血已过时，且不与粪便混合，出血量不大，肉眼难以检测。所以如果大便中有血，必须及时检查。
结肠癌的病人有一些大便形状的改变，比如溃疡型的肠癌，可以表现为脓血便，稀便，大便下坠等。增生型或肿块型肠癌可以表现为排便不畅，大便变细，或者带有脓血，甚至可以出现肠梗阻的症状，表现为腹痛，排不出大便。还有一部分肠癌大便外观没有明显改变，可以有腹痛，消瘦，大便隐血试验(+)，通过结肠镜检查，确定诊断为肠癌，所以不能单纯依靠大便形状的改变来诊断肠癌。
肠癌患者排气多于健康人，食物从胃到肠道经过受纳、消化、吸收，可合成人体必需的氨基酸、维生素。肠癌患者会出现摄入过多无法消化吸收、消化吸收能力较差不能充分吸收的现象，摄入过度的荤菜、蛋白质、脂肪在肠道发酵可导致排气较多，排气时可伴有血性分泌物，需引起注意。
早期会表现出腹痛，常常是定位不确切的持续性隐痛或者仅仅腹部不适或腹胀感。出现肠梗阻的时候腹痛加重或者阵发性的绞痛。但是结肠癌不一定都会引起腹痛，最早出现的表现一般是大便性状改变，比如大便次数增多、腹泻、便秘等，还有便血表现也比较多。