真性红细胞增多症一般寿命在10-15年以上。最后死亡的主要原因是反复的血栓形成，有栓塞、有严重的出血。一部分最后在晚期的时候转化为急性髓细胞白血病，还有的发生了骨髓纤维化，产生了造血衰竭，出现严重的贫血、出血、感染并发症死亡。
红细胞数量增多可能是继发性红细胞增多症，例如由于慢性缺氧导致的红细胞代偿性增多。肾肝细胞癌，子宫肌瘤等也可以引起红细胞生成素非代偿性增加，导致继发性红细胞增多症。
血液黏滞度增高，可以出现头痛、虚弱、眩晕、疲乏、耳鸣、眼花、健忘等类似神经症的症状，常有消化道不适，主要包括上腹不适，其他全身症状包括皮肤和黏膜出现淤斑、牙龈出血、四肢末端烧灼样疼痛等。
红细胞增多症是一种以克隆性红细胞增多为主的骨髓增生性疾病。中老年男性多见，起病隐匿，偶尔查体时发现。血液黏滞度增高，可致血流缓慢和组织缺氧，表现为头痛、眩晕、多汗、疲乏、健忘、耳鸣、眼花、视力障碍、肢端麻木和刺痛等症状。
真性红细胞增多症还是比较严重的，有些病人会出现一过性脑缺血，脑梗死，脑出血，最严重的危害就是血栓栓塞，这也是环境杂音过大死亡的首要原因，如果通过治疗，血红蛋白下降，危害就会减小，是一个慢性的过程。
对于红细胞增多，临床上叫做红细胞轻度增高，可以由慢性心肺疾病导致，例如慢阻肺，先天性心脏病。另外，如果有血液浓缩情况，也可以出现红细胞轻度升高。但是如果血红细胞明显增多，可以见于血液系统疾病，例如真性红细胞增多症，它属于一种骨髓增殖性疾病，表现为红细胞，血红蛋白的升高，高血压，脾脏增大的症状，并且有血栓分形成的风险，因此需要积极治疗。