被寄予厚望的基因疗法可能无法像人们预想的那样彻底解决问题。顶级医学期刊发布的两项临床试验表明，旨在恢复视力的基因疗法会在几年内失效。

这并不算是特别惊人的消息，俄勒冈健康与科学大学的眼病研究者Mark Pennesi说，“这些疾病比较复杂，而这只是第一代基因疗法。”Pennesi正在进行类似的临床试验。

Leber先天黑蒙LCA是一种罕见的遗传性失明，患者在四十岁左右会完全丧失视力。大约10%的LCA是RPE65基因突变引发的，这个基因编码的酶能帮助视网膜细胞生产视紫质（rhodopsin）。视网膜的感光细胞需要这种色素，如果RPE65发生突变，感光细胞就会逐渐死亡。

2007年人们首次用基因疗法来治疗失明的盲人，美国和英国有三个独立团队对RPE65型LCA进行了临床试验。医生们将药物注射到患者的眼睛，用无害病毒将一个正常拷贝的RPE65送入视网膜细胞。

许多患者的视网膜在治疗几天后就对光线更为敏感。欣喜若狂的患者将他们的经历公之于众，加拿大患者Dale Turner说他看到的颜色更加鲜明，而纽约男孩Corey Haas经过治疗可以独自骑车、打棒球、阅读字比较大的书。基因疗法也因此受到了广泛的关注。

然而就在两年前，负责美国LCA临床试验的Samuel Jacobson提出了警告。他指出，尽管有15名患者恢复了一定的视力，但他们的感光细胞仍然在恶化。

近日Jacobson等人又在《新英格兰医学》杂志上报告，有三名患者的视力出现下降。研究显示，基因疗法的确提高了视网膜的视觉敏感性，其治疗效果在1到 3年内达到顶峰，随后就开始减退。负责英国LCA临床试验的研究团队也在《新英格兰医学》杂志上发表文章指出，虽然12名患者中有6名夜视能力得到提高， 但基因疗法的效果在三年内就开始消退。

伦敦大学学院的Robin Ali发现，LCA患者在临床试验中的视力改善远远低于犬类试验。他认为这是因为患者视网膜没有得到足够的RPE65。他的团队正在计划用更强的载体来递送基因，提高RPE65的表达量。但Jacobson等人认为，高剂量可能会带来高毒性，他们倾向于用另一种药物延缓感光细胞的退化。

所幸的是，当年开展的第三个LCA临床试验目前还很顺利。虽然时间已经过了七年半，但基因疗法的效果还很稳定。“现在我们还不能断言治疗效果会不会减弱，不过目前大多数患者视网膜的感光能力得到了持续的改善，”领导这个临床试验的Jean Bennett说。