在美国约5250万成人被诊断患有某种形式的关节炎，而这一数字预计在未来几年会持续增长，目前迫切需要开辟新的治疗途径。现在，一项新的研究可能为此铺平了道路：揭示出关节炎患者如何利用自身的“微小囊泡”进行治疗。

微小囊泡是极小的，充满液体的颗粒——直径约0.5-1微米——被细胞大量释放。尽管已知这些颗粒可将脂质和蛋白质转移至其他类型的细胞，但其在疾病中的作用仍不清楚。

由英国伦敦大学玛丽皇后威廉·哈维研究所的Mauro Perretti教授领导的研究小组介绍，从一些白血细胞，如中性粒细胞中释放的微小囊泡，往往累积在类风湿性关节炎患者的关节处。

但是，这些微小囊泡一旦到达关节后会做什么？研究小组决定，通过分析转基因小鼠关节炎模型和患有类风湿性关节炎患者的软骨细胞来进行调查。

他们的研究结果发表在《转化医学科学》杂志上。微小囊泡可以将关节炎药物递送至软骨细胞。人们普遍认为，细胞和其它小颗粒无法穿透软骨，使得递送药物至关节炎患者的关节处非常具有挑战性。但是，从他们的研究中，Perretti教授和他的同事们发现，中性粒细胞释放的微小囊泡已经具备进入软骨的能力，这一发现为开发治疗关节炎的新策略打开了大门。

通过研究转基因小鼠关节炎模型减少微小囊泡的产生，研究小组发现小鼠表现出更大的软骨损伤。然而，当用微小囊泡治疗后，软骨损伤明显减轻。当用中性粒细胞释放的微小囊泡治疗关节炎患者人体软骨细胞时，研究人员发现，这些微小囊泡可以保护细胞不受损害。他们鉴定出一个特殊的细胞受体——称为FPR2 / ALX——在保护软骨组织中发挥着关键作用。

在美国，关节炎是最常见的残疾性病因，影响着约1/5的成年人。这种疾病无法治愈，但也有药物治疗和非药物治疗方法可以帮助减缓疾病引起的症状。然而到2030年，预计美国患关节炎的人口数量将上升到6700万，急需更广阔的治疗方案。研究人员认为，他们的发现能够满足这方面的需要，甚至可以为其他类型疾病提供新的治疗方法。

Perretti教授说：“我们的研究表明，这些囊泡对于那些因一系列疾病，包括骨关节炎、类风湿性关节炎和创伤而造成软骨损伤的患者来说，可能是一个新的治疗策略。”用患者自身的囊泡治疗可能只需要一天的入院时间，而且甚至可用其它治疗药物对囊泡进行“强化”，例如，ω-3脂肪酸或其他小分子。

该团队表示，为确定他们的发现有潜力转化为治疗关节炎的新疗法，还需要做出进一步研究。