最近，墨尔本大学的研究人员发现，他们通过靶定一个蛋白质——该蛋白可拉住“癌细胞生长”的手刹，可以遏制白血病这种恶性肿瘤的发展。这项研究结果发表在最近的《Genes & Development》杂志上。

研究人员发现，靶点一个名为Hhex的蛋白质，可以治愈临床前疾病模型中的急性髓系白血病（AML），并可能是白血病新疗法的一个关键靶标。

来自澳大利亚Walter and Eliza Hall研究所的Ben Shields和Matt McCormack博士发现，Hhex蛋白的缺失，可拉住“白血病细胞生长和分裂”的手刹。这个蛋白质是一个关键因素，使白血病细胞能够不受控制地增长，这是癌症的一个标志。

AML是一种侵袭性的血液系统肿瘤，它会突然出现，并迅速发展，且预后较差。现有的AML治疗方法，伴有严重的副作用。约四分之三的患者会在治疗后的短时间内发生复发，5年生存率仅为24%。McCormack博士说，发现“AML如何克服细胞生长和分裂的正常控制”，是寻找新疗法的一个突破性进展。

McCormack博士提出：“现在迫切需要有新的疗法，来治疗AML。我们发现，阻断Hhex蛋白能阻止白血病发展，并在临床前模型中完全消除AML。可以通过新药靶定这个蛋白，来治疗人类AML。”

他说，Hhex是一个特别有吸引力的治疗靶标，因为它在白血病中是过量生产的，同时是白血病细胞生长所必需的，健康的血细胞并不需要它。

McCormack博士说：“大多数现有的AML疗法，不是肿瘤细胞特异性的，不幸的是，在这个过程中会杀死健康细胞。Hhex只对白血病细胞至关重要，这意味着，我们可以靶定和治疗白血病，而对正常细胞没有毒副作用，从而避免了来自标准癌症治疗的许多严重副作用。我们也知道，大多数人AML患者的Hhex水平升高，通常与不良预后有关，从而进一步说明它是白血病新药物的一个重要靶标。”

Shields博士说，AML细胞可关闭严格管理细胞生长和分裂的控制装置。他解释说：“每一个细胞都控制着一些基因，当一个细胞受到压力时（如在癌症的早期阶段），这些基因会被激活，并阻止受损细胞进一步复制。”

而这些控制基因仍存在于AML细胞中，它们是通过一个称为表观遗传修饰的过程而被关闭的。Shields博士说：“Hhex可将表观遗传因素招募到生长控制基因上，从而有效地沉默它们。这使得白血病细胞能够复制和积累更多的损害，从而有助于加快AML的进展。”

McCormack博士表示，抑制表观遗传修饰的药物，先前已用于治疗白血病，但引起了显著的毒副作用，因为它们的靶标也是正常的血细胞功能所必需的。他说：“不同于之前靶定的表观遗传因素，Hhex仅调控一小部分的基因，并且对于正常血细胞是可有可无的。这给我们提供了一个难得的机会，来杀死白血病细胞，而不引起许多副作用。现在我们希望找出使Hhex蛋白发挥作用的关键区域，这将使我们能够设计急需的新药物，来治疗急性髓细胞白血病。”

在过去的一年当中，白血病研究领域涌现出了许多有价值的成果。例如，由加州大学（UC）旧金山分校研究人员带领的一项急性淋巴细胞白血病（ALL）研究，在抗癌策略取得了一个有趣的新转折。研究人员不是抑制一个癌症驱动基因产生的细胞信号——现代靶向治疗最常用的作用方式，而是明显增加癌细胞中的信号，从而导致细胞自我毁灭，并消灭了小鼠疾病模型的急性淋巴细胞白血病，这项研究结果发表在《Nature》杂志。随后，《Nature》杂志刊登了的一项研究发现，从海绵中分离、随后在Shair实验室合成的一种分子，可遏止癌细胞的生长，从而为白血病的治疗开辟了新的途径。而就在去年年底，来自华中科技大学同济医学院的研究人员，采用目前热门的基因编辑技术——TALENs，制备了同基因的白血病细胞克隆，并破坏了其中的FLT3基因，相关研究结果发表在Nature子刊《Scientific Reports》。