寨卡病毒（Zika virus）前段时间在拉美国家造成了严重的疫情。这种病毒感染的症状很像感冒，一般是发烧和肌肉关节疼痛。然而随着疫情愈演愈烈，人们发现寨卡病毒似乎也和新生儿小头畸形有关。目前科学家们还不了解寨卡病毒感染的具体机制，也没有开发出特异性疗法和疫苗。最佳预防方式仍是采取保护措施，避免蚊子叮咬。

五月十日，Nature和Cell杂志同时发表了两项寨卡研究的突破性成果。两个相互独立的研究团队成功建立了寨卡感染的动物模型，首次直接证实寨卡病毒能够导致严重的出生缺陷。人们可以利用这些动物模型探索巴西寨卡病毒的致病性，开发治疗和预防寨卡感染的有效药物。

加州大学的研究团队在Nature杂志上展现了自己开发的小鼠模型。他们的研究显示，巴西寨卡病毒能够穿越胎盘并感染小鼠胎儿。通过母体感染巴西寨卡病毒的新生小鼠拥有小得不正常的头部，机体生长也更为迟缓。除此之外，这些新生小鼠也出现了其他异常表现，包括眼睛问题和细胞持续死亡。

研究人员指出，小头畸形只是寨卡病毒感染的冰山一角，这种病毒会使子宫内的胎儿生长停滞并且发育不良。媒体用小头畸形来表现寨卡病毒感染只是因为这种图像更有冲击力，这种病毒对人体健康其实有更大的破坏性。值得注意的是，有些个体可能对寨卡病毒感染更加敏感。

研究人员不仅构建了寨卡病毒感染的动物模型，还用人类多能干细胞生成了大脑皮层前体细胞以及大脑类器官。他们发现，巴西寨卡病毒会促使这些前体细胞死亡，抑制大脑类器官的生长，干扰大脑皮层的组织结构。非洲寨卡病毒却没有这么大的影响。可能巴西寨卡病毒发生了某种突变，使其对人类细胞更有侵袭性。

华盛顿大学的研究团队在Cell杂志上发表了自己的寨卡小鼠模型，并在此基础上分析了寨卡病毒的传播路径。研究显示，寨卡病毒能逐步侵入和破坏胎盘，感染小鼠胎儿并引起与人类婴儿类似的症状，最终导致胎儿死亡和其他先天问题。

构建模拟寨卡病毒感染的小鼠模型一直是个大问题，因为小鼠通常对这种病毒并不敏感。为了绕过小鼠的免疫防御，研究妊娠过程中的病毒传播，华盛顿团队开发了两种小鼠模型。一种是经过遗传学改造，免疫系统有缺陷的母鼠。一种是注射免疫抑制性抗体的母鼠。他们在这些小鼠的妊娠过程中观察寨卡病毒感染，发现这种病毒更倾向于感染胎盘，胎盘中的病毒水平比血液中高一千倍。

进一步研究表明，寨卡病毒在妊娠早期跨越母体组织与胎儿之间的屏障。病毒进入胎盘之后会感染滋养层细胞，损伤胎儿毛细血管。许多感染寨卡病毒的小鼠胎儿还未出生就夭折了。侥幸活下来的小鼠体型明显更小，大脑和中枢神经系统都有病毒在复制。