最近科学家首次发现了基底细胞癌的细胞起源，并揭示了导致这种侵袭性肿瘤生长的系列事件。基底细胞癌是最常见的一种皮肤癌症。

我们的皮肤通过不断更新来保持健康，死细胞会脱落并被新细胞所替代。该过程靠干细胞形成的祖细胞维持，祖细胞能够分裂并分化形成具有完整功能的皮肤细胞。而祖细胞还需要一小群干细胞来支持，通常情况下干细胞会保持静默，当皮肤受到损伤的时候就会活跃起来促进皮肤修复。

但是一旦上述过程发生偏差就可能导致癌症：发生损伤的DNA或着一些癌基因发生激活就会触发导致细胞无限增殖的一系列事件，这是癌症的一大特征。在某些情况下，这些肿瘤是良性的，但是对另外一些病人来说，肿瘤细胞可能会扩散到全身引起器官衰竭。

科学家们对可能导致肿瘤形成的细胞类型（干细胞，祖细胞或者两者都存在），以及这些细胞如何在肿瘤起始和生长过程中发生恶性转化十分关注。来自比利时和英国的科学家们最近在国际学术期刊Nature上发表了一项最新研究进展，他们在小鼠中发现了皮肤干细胞和祖细胞如何应答激活的癌基因。他们的研究证明祖细胞能够形成良性病变，只有干细胞才具有导致致命侵袭性肿瘤形成的能力。

研究人员首先构建了能够在皮肤干细胞和祖细胞中特异性激活癌基因的小鼠模型，并将癌基因产物进行了荧光标记，这样癌基因发生激活的细胞就能够被轻易找到，并且随着细胞增殖的进行，形成的子代细胞也可以被追踪。

随后研究人员利用数学模型对荧光标记细胞的数目进行了分析，发现只有突变干细胞形成的克隆能够越过细胞凋亡继续进行分裂和增殖，并发展为基底细胞癌。而祖细胞形成的克隆的生长会受到细胞凋亡的限制，只能形成良性病变。

文章作者Blanpain教授表示，发现癌细胞的起源是非常困难的一件事情，他们现在已经知道干细胞是罪恶的根源，当干细胞内的癌基因发生激活，会触发一系列与细胞分裂和增殖有关的事件，帮助细胞越过保护机制。

该研究解决了长期以来一直存在争议的一个问题：究竟什么样的细胞类型会导致侵袭性皮肤肿瘤。除此之外还表明靶向参与细胞命运决定的信号途径可能是阻止肿瘤形成的更有效方法，了解这一点将有助于开发新的治疗方法。

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