在撒哈拉以南非洲，15到24岁之间艾滋病感染者大约75%为女性。造成艾滋病感染性别比例失衡的因素有很多。包括性交的社会差距和代际性伴侣的高患病率。
但研究表明, 在这个地区某些类型的常用激素避孕药也会加剧该现象。
,在撒哈拉以南非洲地区注射黄体酮进行避孕，如甲孕酮，尤其受欢迎。女性可以每三个月接受甲孕酮注射，且不必每天吃药, 这种方法既有效又方便。。
但研究表明,女性使用这种特定类型的避孕药更容易受到艾滋病毒感染。最近在非洲进行的一项大规模的研究发现使用黄体酮针剂的女性感染艾滋病的概率是不使用该类避孕药女性的两倍。
这种类型的研究无法证明一个特定类型的避孕药使女性更容易感染,因为它只是寻找两者之间的联系。
为了真正探究避孕药是否使女性更容易受到感染,你需要看看这些药物如何影响系统,保护身体免受感染的。这样的研究将人作为研究对象比较困难,所以我和我的同事决定探索小鼠模型。
我们从老鼠身上探究到了什么?
利用老鼠和甲孕酮或左炔诺孕酮(LNG)进行探索，甲孕酮或左炔诺孕酮是子宫内的一种孕酮激素，我们探究甲孕酮或左炔诺孕酮是否影响生殖器粘膜屏障。生殖器粘膜是身体组织为阻止病毒和细菌感染的一道屏障。换句话说,它是一个抗感染的第一道防线。
生殖道组织的上皮细胞表面是这一屏障的重要部分。他们被粘附分子紧紧攥在一起,使病原体难以穿透组织,建立感染。
但是我们发现老鼠甲孕酮或左炔诺孕酮处理这些粘附分子的水平低。这意味着,生殖上皮细胞结合并不紧密,因此该部分组织细胞比较容易渗透，并且更容易受到病毒入侵。
我们的研究表明这些避孕药增加老鼠的易感性。但类似的渗透率的变化一定也会在女性身上发生吗?
为了搞清楚这一点,我们得到了开始使用甲孕酮之前和之后的女性宫颈组织。探究表明，甲孕酮导致该组织的粘附分子和组织渗透性的变化与老鼠身上的变化类似。
我们之后要探索什么?
性传播感染和意外怀孕是相互作用的公共卫生问题。通常感染压力打的国同时婴儿与产妇死亡率也比较大，这样的国家非常需要有效的避孕措施。
因为甲孕酮和左炔诺孕酮为女性提供有效的避孕措施,我们想了解是否有办法消灭他们削弱粘膜屏障的能力。出于这种考虑，,我们还对老鼠进行了甲孕酮和雌激素双重处理，以进行探究。
这种组合增强了生殖器粘膜屏障功能,使小鼠更容易受病毒感染。这也揭示了一种现象,该现象中，女性使用甲孕酮刺激阴道环释放雌激素和抗病毒的杀微生物剂。
在这之前，我们需要进行研究以确定甲孕酮和雌激素阴道环是否可以保护非人类的灵长类动物免受病毒感染。如果看到积极的结果,下一个合乎逻辑的步骤将是临床试验,探索类似的方法是否也可以降低女性感染艾滋病毒的风险。
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